Что бы ни говорили граждане, наш рубль никогда не был деревянным. До его появления на Руси расплачивались драгоценными металлами, стеклянными браслетами, сердоликовыми бусинами, раковинами каури (cupraea moneta) и шкурками пушных зверей. Без монет тоже не обходились. Однако до XVIII века русское денежное обращение зависело от привозных иностранных монет. Серебряные дирхемы Арабского халифата, византийские серебряные милиарисии, талеры часто переделывали в собственные: в стране практически не было месторождений драгоценных металлов.

Слово "рубль" впервые встречается в новгородской берестяной грамоте XIII века. Ученые до сих пор не пришли к единому мнению по поводу происхождения термина. По одной версии, так назывался кусок, отрубленный от серебряной гривны. "Рубль" и "обрубок" - слова однокоренные. По другой, рубль - это 180 граммов серебра. Такой была сумма ежегодной дани, собираемой с определенной территории. Глагол "рубить" имел еще одно значение: "собирать", "брать дань".

Через пару веков выяснилось: со своим рублем в чужое княжество не ходят. Чтобы унифицировать денежно-товарные отношения, за основу был положен счетный рубль, равный 100 новгородкам, или 200 московкам, или 400 полушкам. Но момент "рублевой истины" наступил только в 1654 году. Царь Алексей Михайлович попытался изменить архаичную денежную систему, введя серебряные рубли, изготовленные путем перечеканки талеров. Именно тогда рубль перестал быть "счетным понятием" и был реально введен в обращение. Но систематическая чеканка рублей и других монет европейского образца началась только через полвека.

Устойчивый рубль стал фундаментом экономических реформ Петра I, чьими усилиями была создана наиболее передовая монетная система в Европе. Тогда же окончательно сформировался и внешний вид рубля с профильным портретом императора на лицевой стороне. Прервал эту традицию Павел I - место портрета занял крестообразный вензель. При последующих императорах - строчная надпись, сообщавшая номинал ("Государственная российская монета рубль") или вес драгоценного металла, содержащегося в монете ("Чистаго серебра 4 золотника 21 доля"). В 1886 году, при Александре III на золотые и серебряные монеты был возвращен портрет самодержца.

Эти и другие прелюбопытные факты изложены в новой книге Сергея Зверева "История денег в России". Приведенная им биография денег наводит на серьезные экономические размышления. Например, на рубеже ХVI - XVII веков за 1 копейку можно было купить курицу или 15 яиц, а за 80 копеек - взрослую корову. При Борисе Годунове воз огурцов стоил 1 копейку, построить хороший двор можно было за 50 копеек. Плотник получал 1 копейку (кормовых денег) в день, а иностранные мастера могли получать от 10 до 100 рублей. В середине XVIII века во время учебы Михаил Ломоносов получал в день 3 деньги (1,5 копейки). В конце XIX - начале XX века земские учителя и врачи получали жалование 10 - 15 рублей, что являлось неплохим доходом. Ссыльным выдавали на содержание 10 рублей в месяц - на них можно было купить новую литературу и даже рояль. Литр хорошей водки стоил 12 копеек, медвежья шкура - 1,5- 2 рубля.

В 1914 году золотой запас России составлял 1 миллиард 695 миллионов золотых рублей (около 19,1 млрд. долларов по нынешнему курсу). Несложный подсчет - и оказывается, что обеспеченный золотом довоенный рубль Российской империи был эквивалентен приблизительно 11,3 доллара.