В 1748 г. Михайле Ломоносову была выплачена государственная премия в размере 2 тыс. рублей. Правда, бумажных денег в России тогда еще не было, а серебряных и, тем более, золотых монет не хватало. Пришлось светилу науки российской везти подарочек - 3,5 т медных монет - на десятке подвод. Факт сей, насколько забавный, настолько и мало отрадный, лишь подтверждает, что история денежного обращения России была историей битвы за золото.

Ученые считают, что человек познакомился с золотом в глубокой древности. Металл привлек наших пращуров своей ковкостью и цветом - цветом Солнца, которому и поклонялся абстрактный прародитель. Золото стало символом богатства и могущества, да так до сих пор и манит человека своим блеском. Первоначально его разрабатывали открытым способом, то есть просто искали или мыли в долинах рек, размывавших золотоносные жилы. Первым старателям Европы и Азии, вероятно, везло относительно больше нашего, ведь золотые россыпи тогда еще валялись буквально под ногами. Сомнения по этому поводу может развеять Геродот, который с некоторой надменностью описывал государство Лидия (на территории современной Турции), которое "совсем ничем не обладает, разве, может быть, кроме золотого песка, приносимого течением реки Тмола". Именно в Лидии в VI в. до н.э. начали чеканить первую в мире монету - статер, из электрума, естественного сплава золота с серебром. Ранее золото обменивалось в виде слитков или изделий, что затрудняло процесс торговли. Лидийцы придумали универсальный вид существования золота на многие века. Конечно, первые лидийские монеты не были вполне похожи на современные, потому что имели выпуклую, а не плоскую форму. А в греческой колонии Ольвии (северный берег Черного моря) и вовсе часть золотых монет имела вначале вид дельфина. И все же процесс было не остановить.

Первой "мировой" валютой тоже стал статер, но уже не лидийский, а Александра Македонского после завоевания ряда земель в Азии. Римские золотые монеты также выполняли роль современных доллара или евро. Единичные находки римских монет есть даже в нашем верхнем Поволжье, но севернее их уже нет вовсе.

Первые золотые монеты Руси, златники, были отчеканены при князе Владимире еще в далеком XI в., однако их было очень мало. На монете была примечательная надпись: "Владимир, а се его злато". Русские князья понимали выгоды золотого обращения, но столкнулись с неразрешимой проблемой - на Руси не было известных месторождений золота. Приходилось чеканить монету из привозного сырья, а это было невыгодно. Долгое время в России ходили арабские дирхемы, а попытка чеканить собственную золотую монету предпринималась только раз - в 1610-1613 гг., сначала Василием Шуйским, а потом польскими интервентами, которые ничтоже сумняшеся спустили на эти цели казну русских царей.

Царь Алексей Михайлович в середине XVII в. пробовал провести денежную реформу на основе серебряной монеты, но потерпел неудачу. К началу XVIII в. и петровских преобразований Россия подошла без своей золотой монеты. Из золота изредка чеканились только специальные наградные "червонцы" (от словосочетания "червонное злато", то есть золото высокого качества), скорее выполнявшие функцию медали или ордена.

Первыми золотыми монетами из "домашнего злата" стали двухрублевые монеты, которые тоже назывались червонцами, отчеканенные в конце правления Петра I. Связано это было с открытием мастером первой в России химической лаборатории "Купецкой палатки" Иваном Мокеевым золота "во глубине сибирских руд". Мастер сумел выделить из сибирского сплава серебра с золотом последнее, да так успешно, что получил в 1730 г. астрономическую награду в 1000 рублей. Интересно, что на словах император Петр I обещал Мокееву вообще "третью или четвертую долю за все годы, в которые золото сыщут", но верить царскому слову оказалось нельзя...

Несмотря на открытие в Сибири некоторых запасов золота, золотая монета в Российской империи чеканилась не постоянно. Относительного постоянства выпуска монет удалось достичь только в середине XVIII в., когда в 1745 г. раскольник Ерофей Марков, рудознатец, обнаружил на Урале самородное золото. История обнаружения уральского золота тоже довольно поучительна. В то же лето 1745 г. власти соорудили целую экспедицию на место обнаружения самородков, но ничего не нашли. Вместо награды Маркова даже собрались хорошенько угостить розгами, но тут пробирный мастер сумел все-таки отыскать "малую примету золота" в раскопе Ерофея.

Открытие рудных запасов золота на Урале позволило постоянно выпускать монеты достоинством в 2, 5 и 10 рублей, но и они не попадали в широкий оборот, в основном используясь для нужд императорского двора. Как и в Советском Союзе, государство не допускало к разработке золотоносных недр частных лиц.

Как только "государь соизволил" в 1826 г. дать право промышленникам разрабатывать золото, в Сибири тут же началась "золотая лихорадка". Тысячи охотников за удачей устремились по сибирским рекам в надежде намыть или отыскать себе богатства. Некоторым повезло, хотя их везение можно назвать относительным.

В малообжитой Сибири появились первые золотые олигархи. Вчерашние крестьяне строили дворцы и гигантские церкви прямо посреди тайги. Так, "таежный Наполеон" Гаврила Машаров уже в 1836 г. жил на своем участке в доме со стеклянными галереями, крытыми переходами и прочими "барскими затеями" в виде оранжереи с ананасами (в Сибири!), а ради затеи построил фабрику для производства никому не нужного здесь "венецианского бархата". Умер он через десяток лет на том же участке, но уже в долговой яме.

Работникам на приисках тоже иногда везло. Самой большой самородок России весом в 36 кг в 1842 г. нашел некто Никифор Сюткин. Самородку дали имя "Большой треугольник" из-за его формы, а Сюткину выплатили 1226 руб. серебром, после чего тот быстро спился и умер в нищете. Вот такие типичные истории обогащения по-русски...

Кажется, золото приносило российским гражданам сплошные неприятности - мало кто смог разбогатеть без печальных для себя последствий. К тому же основная часть русского золота экспортировалась за границу, а оставшуюся все время пыталось прикарманить государство. В общем, ситуация была до боли похожа на сегодняшние дела с добычей "черного золота" - нефти.

"Золотая лихорадка" позволила произвести министру финансов Николая I Канкрину успешную финансовую реформу. Основной золотой монетой стал империал достоинством в 10 рублей. Но даже после этого золотых монет в сфере коммерции не хватало. В 1897 г. Николай II повысил достоинство империала до 15 руб., а червонцем тогда называлась золотая монета в 3 рубля. С десяткой она стала ассоциироваться только в 20-е годы, когда советское правительство провело денежную реформу, привязав рубль к курсу золотого червонца. Червонцем стала называться новая золотая монета, которая приравнивалась к десяти бумажным рублям. Этот червонец стал лебединой песней золотых монет в России, в дальнейшем золотые деньги массово не выпускались.