Свою историю копейка начала в 1534 году, когда русскую денежную реформу провела мать Ивана Грозного - Елена Глинская. Причина для ее проведения была вполне серьезная. В начале тридцатых годов XVI века по всей Руси распространилось стихийное обрезывание монет. В результате серебряные монеты теряли в весе, подрывая основы всего денежного хозяйства и вызывая недоверие у людей. Ничего не помогало: ни казни, ни тюрьмы. Оставался единственный выход: запретить все старые монеты (обрезанные и необрезанные), заменив их новой. Это и было сделано в год вступления на престол малолетнего Ивана IV "Грозного" (1530-1584).

Все русские монеты этого времени имели неправильную форму, это объясняется тем, что чеканились они на расплющенных обрезках серебряной проволоки. В результате плющения этих обрезков получались продолговатые почти овальной формы пластинки, на которых выбивались рисунок лицевой стороны и надпись оборотной. Новая деньга имела изображение всадника с копьем и этим отличалась от старой московской деньги, где был изображен всадник с саблей.

Новые монеты стали называть копейками, или копейными монетами. Многие считали, что именовать их так стали по копью в руках всадника. Но в своем толковом словаре живого великорусского языка, изданном в 1881 году, Владимир Даль к этому относится с сомнением и думает, что "копейка" произошла от слова "копить" деньги. Вес копейки взяли от новгородской деньги, которая была в два раза тяжелее московской. Таким образом, учетная единица - один рубль равнялся 100 новгородским или 200 московским деньгам, или 400 полушкам (половина деньги или четверть копейки).

В конце XVII века в России развивался денежный кризис. В результате порчи монет и снижения их веса в серебре копейка превратилась в крошечный кусочек серебра. Чтобы выплатить большую сумму в этой монете, требовалось затратить несколько дней только на подсчет. И тогда царь Петр I решил ввести новую денежную систему, которая бы отвечала возрастающей коммерции. Но, опасаясь недовольства в народе, он проводил ее постепенно, в течение 15 лет.

Сначала была выпущена в обращение медная мелочь достоинством ниже копейки: деньга - 1/2 копейки, полушка - 1/4 копейки и полуполушка - 1/8 копейки. Народу долго втолковывали, что деньги, четыре полушки или восемь полуполушек из меди совершенно равноценны одной копейки из серебра. Лишь в 1704 году в обращении появились медная копейка равная 1/100 части серебряного рубля, и удалось серебряную копейку заменить медной. Изображение всадника с копьем на копейке просуществовало до конца XVIII века. Кстати, Россия была первой в мире страной, которая ввела десятичную монетную систему. Единственным номиналом, не укладывающимся в десятичную монетную систему, был алтын - пятиалтынный (15 копеек). С 1713 года началась непродолжительная чеканка круглой серебряной копейки (выпуск копеек дореформенного образца продолжался до 1718 года).

Интересно, что на некоторых медных и серебряных петровских монетах при обозначении их стоимости использовался оригинальный прием: для грамотных номинал обозначался словом, для неграмотных - соответствующим количеством точек или черточек. Этот способ нередко применялся вплоть до ХIХ века.

Дата чеканки стала помещаться на монетах Петра I с 1696 года. Вначале она отсчитывалась в соответствии с традиционной на Руси системой счисления времени - от "сотворения мира" и обозначалась буквами славянского алфавита, соответствовавшими определенным числам. Но с введением с 1 января 1700 года нового летоисчисления от "рождества Христова" даты на монетах стали обозначаться по вновь введенной системе и постепенно буквы заменялись "арабскими" цифрами. Только в 1792 году в США появилась система доллара и его сотой части - цента, во Франции одна сотая франка - сантим - в 1795 г.

В 1917 году пытаясь справиться с расходами по ведению войны, царское правительство Николая II (1868-1918) резко усилило эмиссию бумажных денег и бросило в обращение даже ... бумажную копейку. На ней было напечатано: "Имеет хождение наравне с разменной медной (серебряной) монетой". Также в обращение были выпущены почтовые марки серии, посвященной 300-летию дома Романовых, с аналогичной надпечаткой на оборотной стороне.

Первая советская копейка вышла в обращение в 1924 - 1926 годах. В 1925, 1926 и 1927 годах чеканились медные монеты номиналом в полкопейки. В связи с тем, что монетное производство поглощало много меди, необходимой для промышленности, было принято решение о прекращении выпуска медной копейки. С 1926 года страна перешла на чеканку монет из сплава золотистой бронзы (медно-цинкового сплава) достоинством в 5, 3, 2 и 1 копейку. С этого момента копейка стала весить ровно один грамм, и в рубле было 100 граммов мелкой монетой. В то же время себестоимость копейки при чеканке была самой дорогой. Так изготовление рубля обходилось в 16 копеек, а одной копейки - в 8 копеек. Поэтому при советских денежных реформах старались, не изымать из обращения мелкую разменную монету. В 1947 году ее вообще не трогали, а при реформе 1961 года наряду с новыми деньгами продолжали оставаться в денежном обращении старые бронзовые монеты номиналом 1, 2 и 3 копейки.

Накануне августовского путча 1991 года Государственный банк СССР выпустил в обращение монеты нового дизайна и параметров номиналом в 10, 50 копеек, 1, 5, 10 рублей. В народе их прозвали "монетами ГКЧП". После распада СССР инфляция, набрав обороты, "съела" копейку. Центральный банк России официально заявил, что, дожив до своего 460-летия, копейка перестала существовать и ушла в историю!

В 1992 году копейка ("капейка") появляется в Белоруссии в виде разменного билета национального банка Белоруссии. 1 копейка = 1/100 Белорусского рубля. Прозванного в народе "зайчиком". К сожалению, инфляция "съела" белорусскую "капейку".

Новую страницу своей истории копейка ("копійка") начала на Украине. В 1992 году были выпущены пробные украинские монеты номиналом "один шаг" и "п`ятдесят шагів", но они не были утверждены как название мелкой украинской монеты. Вокруг будущего названия мелкой монеты было немало разговоров. Некоторые считали, что "копейка" - название русское и для независимой Украины оно не подходит. Были предложения даже назвать разменную монету "списівкою". И все-таки 2 марта 1992 года постановлением Президиума Верховного Совета Украины название разменной монеты страны определили - "копійка".

В результате деноминации российского рубля с 1 января 1998 года в России была реанимирована копейка как 1/100 его часть. Новые копейки имеют разные номиналы и вес. Но на всех, как и в 1534 году имеется изображение всадника с копьем.